Quando si arriva alla fase di fine--vita dei materiali termoindurenti, a differenza dei materiali termoplastici, non è possibile applicare la tecnologia di riciclaggio del riscaldamento o della fusione. Tuttavia, negli ultimi anni l’industria della schiuma di poliuretano in generale ha lavorato per affrontare questa sfida. Molti dei problemi del passato sono stati risolti nella catena di fornitura, il contesto normativo si è evoluto e le tecnologie di riciclaggio hanno fatto molta strada.
Oggi sono disponibili due tecnologie principali per il riciclo efficiente della schiuma PU: il riciclaggio meccanico e quello chimico (avanzato/potenziato). La differenza tra i due è che il riciclaggio chimico segue il principio di degradazione, il che significa che i rifiuti di poliuretano vengono depolimerizzati nelle loro materie prime primarie.
Riciclaggio meccanico
Il riciclaggio meccanico come metodo esiste da decenni. La catena di fornitura della schiuma PU ha già compiuto grandi sforzi negli ultimi decenni per migliorare l’efficienza delle risorse nella fase di produzione. La lavorazione meccanica con o senza l'aggiunta di legante è il modo più semplice e basilare per riciclare il PU. Oggi, quasi tutti gli scarti o scarti di produzione e conversione di schiuma PU vengono venduti da produttori di schiuma e trasformatori come rifili e per produrre schiuma legata con PU utilizzata in vari prodotti.
La schiuma PU utilizzata nelle applicazioni di comfort ha la stessa durata del prodotto stesso, fino a diversi decenni. D’altro canto, l’applicazione principale della schiuma PU rigida – i pannelli sandwich – ha una durata media molto più lunga. Questa discrepanza si traduce in una diversa qualità della schiuma PU riciclata meccanicamente.
Riciclaggio chimico
Il riciclo chimico, noto anche come riciclo potenziato, prevede qualsiasi tipo di tecnologia di ritrattamento che utilizza agenti o processi chimici che influiscono direttamente sulla formulazione della plastica o sul polimero stesso. In questo processo la schiuma di poliuretano viene scomposta in materie prime chimiche, vale a dire polioli e diisocianati. Considerando i costi, la temperatura applicata e i substrati aggiuntivi, il riciclaggio avanzato è molto più impegnativo rispetto al percorso di riciclaggio meccanico.
Esistono due principali tecnologie di riciclaggio chimico. La prima è la chemiolisi che è suddivisa in molte sottocategorie diverse come acidolisi, idrolisi, aminolisi o alcolisi, a seconda dei reagenti chimici utilizzati. Oggi è possibile riciclare la frazione polioli della schiuma PU con questa tecnologia e sono in corso ricerche per riciclare in futuro anche i diisocianati. La seconda tecnologia è il riciclaggio termochimico, in cui i materiali vengono riportati al livello molecolare di oli e gas, che possono essere utilizzati come nuove materie prime per l'industria petrolchimica. Utilizzando il cosiddetto-approccio del bilancio di massa, in futuro si potrebbero utilizzare fino al 100% di polioli e isocianati di origine biologica e/o riciclati nelle formulazioni di schiume.
Altre tecnologie
Una tecnologia più comunemente utilizzata per il riciclaggio della schiuma PU rigida è la biodegradazione. Questa tecnologia è caratterizzata dalla scomposizione delle sostanze organiche da parte di organismi viventi o dei loro enzimi. Il risultato è un accorciamento delle catene polimeriche e l'eliminazione di alcune sue parti. Ciò porta alla riduzione del suo peso molecolare e, in condizioni favorevoli, può anche portare alla completa mineralizzazione del materiale degradato. Tuttavia, la completa degradazione dei polimeri più grandi richiede solitamente la cooperazione di numerosi organismi diversi. Può consistere in alcune fasi: degradazione del polimero in monomeri, loro riduzione in composti più semplici e degradazione finale in anidride carbonica, acqua e metano (in condizioni anaerobiche).