Dipendenza dalle importazioni di benzene rispetto al surplus nazionale di toluene
Il mercato cinese del benzene rimane parzialmente dipendente dalle importazioni, con una dipendenza dalle importazioni che si aggira intorno al 15%. I volumi annuali delle importazioni nel periodo 2024-2025 sono stati stimati a circa 4,3-5,5 milioni di tonnellate, provenienti principalmente da fornitori asiatici, tra cui Corea del Sud e Brunei. Nonostante la Cina abbia la più grande capacità di produzione di benzene al mondo,-stimata in circa 25-32 milioni di tonnellate,-la rapida espansione a valle di stirene e caprolattame ha mantenuto il mercato strutturalmente ristretto.
Di conseguenza, quando i prezzi globali del petrolio aumentano e si verificano interruzioni delle spedizioni, il rifornimento delle importazioni diventa più difficile, amplificando la sensibilità ai prezzi nel mercato nazionale del benzene.
Al contrario, il mercato cinese del toluene è strutturalmente eccedente. La dipendenza dalle importazioni è già scesa al di sotto dell’1%. Nel 2024, le importazioni sono state pari a circa 30.000 tonnellate, mentre le esportazioni hanno superato le 550.000 tonnellate, rendendo la Cina un esportatore netto di toluene. I volumi delle esportazioni hanno continuato ad aumentare nel 2025, con mercati regionali come Singapore, Corea del Sud e Taiwan che sono emersi come principali destinazioni.
I complessi di raffinazione integrati, le rotte di produzione chimica del carbone-e la capacità flessibile e sproporzionata della Cina forniscono una significativa resilienza dell'offerta. Tuttavia, i prezzi del benzene e del toluene continuano a muoversi verso l’alto in tandem, guidati da tre meccanismi chiave di collegamento.
In primo luogo, entrambi i prodotti condividono una base di costo comune derivata dalle materie prime della nafta, il che significa che i picchi di prezzo del petrolio greggio aumentano direttamente i costi di produzione marginali. In secondo luogo, l’uso diffuso della sproporzione del toluene in Cina converte il toluene in benzene e xileni misti. Quando il benzene impone un forte premio, le raffinerie aumentano i tassi operativi in modo sproporzionato, restringendo l’offerta di toluene e spingendo i prezzi più in alto. In terzo luogo, il sentiment del mercato gioca un ruolo: i trader spesso trattano i titoli aromatici BTX come un unico settore, e gli sviluppi geopolitici tendono ad innescare acquisti speculativi sincronizzati in tutto il complesso.
I movimenti dei prezzi nel mese di marzo illustrano chiaramente questa relazione. Mentre il benzene ha mostrato una maggiore sensibilità alle interruzioni della fornitura, il toluene ha comunque seguito la più ampia tendenza al rialzo-guidata dai costi. Ciò spiega perché i prezzi del toluene possono aumentare in modo significativo anche in presenza di un eccesso di offerta interna.
Pressione dei costi sulle catene del valore MDI e TDI
L’impennata dei prezzi delle materie prime aromatiche si è rapidamente tradotta in costi di produzione più elevati per l’industria del poliuretano. La produzione di TDI si basa direttamente sul toluene attraverso il processo di nitrazione-TDA-fosgenazione, rendendola particolarmente sensibile ai movimenti del prezzo del toluene. La produzione di MDI, invece, si basa sulla catena del benzene (benzene → nitrobenzene → anilina → MDI).
Il recente aumento dei prezzi delle materie prime ha spinto i costi di produzione dei TDI nettamente più in alto, contribuendo a un rapido aumento dei prezzi del mercato interno dei TDI. Produttori leader comeWanhua chimicahanno già segnalato aggiustamenti dei prezzi-orientati ai costi.
Sebbene anche la catena MDI debba far fronte a costi più elevati del benzene, la produzione integrata di anilina in Cina offre una certa ammortizzazione dei costi. In confronto, il segmento TDI sta sperimentando una maggiore pressione diretta sui costi, poiché l’aumento dei prezzi del toluene e i prelievi più rapidi delle scorte stanno pesando sui margini operativi. Nel complesso, si stima che i margini MDI e TDI si siano contratti di circa il 15-25% a marzo rispetto ai livelli di fine febbraio.
I settori a valle del poliuretano-tra cui schiume flessibili, rivestimenti ed elastomeri-si trovano ora ad affrontare una crescente pressione di trasferimento dei costi-. Se i prezzi delle materie prime rimangono elevati, i settori di utilizzo finale-come quello degli elettrodomestici, della produzione automobilistica e dell'isolamento degli edifici potrebbero rallentare temporaneamente l'attività di acquisto in attesa della stabilità dei prezzi.
Prospettive a breve-termine: elevata volatilità nel secondo trimestre
Al 16 marzo 2026, non ci sono segnali chiari di un cessate il fuoco a breve-termine, il che significa che è probabile che i premi per il rischio geopolitico nei mercati petroliferi persistano. Nel breve termine, si prevede che i prezzi del benzene e del toluene rimarranno volatili a livelli elevati.
Se il traffico di navi cisterna attraverso lo Stretto di Hormuz riprendesse gradualmente prima della fine di aprile,-ipotizzando un periodo di interruzione di circa tre settimane,-i prezzi delle materie prime potrebbero diminuire di circa il 15-25%. In questo scenario, i prezzi del benzene potrebbero tornare nell’intervallo 6.500–7.000 CNY/tonnellata, mentre il toluene potrebbe scendere verso 6.000–6.500 CNY/tonnellata. Ciò allenterebbe la pressione sui costi sui produttori di MDI e TDI e riaprirebbe le finestre di acquisto per gli acquirenti a valle.
Tuttavia, se il conflitto si estendesse nel secondo trimestre e i prezzi del greggio continuassero a salire, insieme ai programmi di manutenzione interna e al potenziale rifornimento a valle, non si può escludere un ulteriore rialzo. In un simile scenario, i prezzi del benzene potrebbero toccare livelli superiori a CNY 9.000/ton, mentre il toluene potrebbe superare CNY 8.000/ton, costringendo i produttori di poliuretano ad accelerare le strategie di trasferimento dei costi-.
Gli indicatori chiave da monitorare includono il traffico giornaliero di navi cisterna attraverso lo Stretto di Hormuz, i flussi di esportazione di benzene dalla Corea del Sud, i tassi operativi di sproporzione del toluene a livello nazionale e i livelli di scorte di TDI e anilina.
L'industria cinese degli aromatici ha migliorato significativamente la propria resilienza attraverso l'integrazione della raffinazione su larga scala e l'espansione della chimica del carbone. Tuttavia, il petrolio greggio rimane il driver di costo fondamentale. L'attuale conflitto tra Stati Uniti e Iran evidenzia ancora una volta la sensibilità del mercato cinese del benzene alle importazioni e lo stretto legame tra benzene e toluene attraverso l'arbitraggio di sproporzione.
Per il settore MDI/TDI, la prima metà del 2026 sarà probabilmente caratterizzata da costi elevati delle materie prime e da una domanda a valle sempre più divergente, rendendo la gestione proattiva del rischio e la copertura delle materie prime fondamentali per il mantenimento della competitività.