Alla fine del 1982, un paziente gravemente malato visse 112 giorni con il primo cuore artificiale permanente al mondo, un dispositivo realizzato in poliuretano. Questa drammatica pietra miliare già lasciava intendere qualcosa di straordinario. Da allora, il poliuretano è diventato uno dei materiali più versatili della medicina. Grazie a una combinazione unica di flessibilità, resistenza e biocompatibilità, il poliuretano è ora presente in innumerevoli dispositivi medici in tutto il mondo, dalle forniture ospedaliere di uso quotidiano agli impianti-all'avanguardia.
La storia medica del poliuretano è iniziata negli anni '60, quando i ricercatori identificarono un poliuretano "biostabile" relativamente durevole che poteva rimanere impiantato in modo sicuro nel corpo umano a lungo-termine. Con questo sviluppo, il poliuretano iniziò ad apparire in una serie di dispositivi medici pionieristici. Lo slancio è cresciuto negli anni '70 e '80 quando il poliuretano ha dimostrato il suo valore in ruoli di alto-profilo. Il cuore artificiale Jarvik-7 del 1982, che catturò l'attenzione mondiale, si basava su parti in poliuretano che funzionavano come membrane flessibili a contatto con il sangue-. Il poliuretano trovò la sua strada anche nei pacemaker, nelle pompe cardiache e in altri impianti di sostegno vitale sviluppati nei decenni successivi. Negli anni '90, varianti migliorate di poliuretano con stabilità ancora maggiore hanno consolidato il ruolo di questo materiale nel settore sanitario, dai dispositivi cardiovascolari e organi artificiali ai rivestimenti speciali sugli impianti.
Essendo allo stesso tempo incredibilmente resistente ed elastico, il poliuretano ha avuto successo in medicina dove altri materiali non sono stati all'altezza. I poliuretani-di grado medicale possono piegarsi e allungarsi senza rompersi, sopportare sollecitazioni costanti e resistere all'abrasione e agli agenti chimici. Sono anche biocompatibili ed è improbabile che scatenino infiammazioni o rigetto.
L'impatto del poliuretano può essere osservato nel settore sanitario in un'ampia gamma di applicazioni.
Il poliuretano è stato un ingrediente fondamentale nei dispositivi cardiaci-di sostentamento vitale. Gli elettrocateteri del pacemaker sono stati tra i primi impianti a utilizzare l'isolamento in poliuretano e il primo cuore artificiale permanente (il Jarvik-7) utilizzava notoriamente il poliuretano per le sue membrane interne. Oggi, le pompe cardiache avanzate e i cuori artificiali totali continuano a fare affidamento su componenti in poliuretano per le superfici a contatto con il sangue. Infatti, i moderni cuori artificiali in Europa combinano il tessuto animale con uno speciale rivestimento in poliuretano per migliorare l'accettazione del dispositivo da parte dell'organismo.
I tubi flessibili in poliuretano sono onnipresenti negli ospedali di tutto il mondo. Viene utilizzato nei cateteri endovenosi (IV), nei tubi di alimentazione per la nutrizione, nelle cartucce per la dialisi renale e persino nelle pompe a palloncino intra-aortiche che aiutano i cuori deboli a battere. La resistenza meccanica del poliuretano previene le piegature in questi tubi critici e la sua natura inerte implica l'assenza di lisciviazione di plastificanti o allergeni.
Il poliuretano ha rivoluzionato anche la cura delle ferite. Molte medicazioni avanzate per ferite utilizzano una sottile pellicola di poliuretano come barriera sterile e impermeabile che tiene lontani i batteri lasciando entrare ossigeno e umidità, creando un ambiente di guarigione ideale. Sotto la pellicola, uno strato di schiuma poliuretanica morbida e assorbente assorbe il liquido in eccesso dalla ferita. Questa combinazione mantiene le ferite umide (il che accelera la guarigione) ma protette dalle infezioni. Questi prodotti in poliuretano traspirante sono ampiamente utilizzati per migliorare la guarigione e il comfort del paziente.
Anche dopo decenni di successi, la storia medica del poliuretano è ancora in evoluzione. I ricercatori e le aziende innovano continuamente per sfruttarne i vantaggi in modi nuovi. Un settore promettente è quello della distribuzione dei farmaci. Il poliuretano viene utilizzato per realizzare dispositivi impiantabili come stent cardiaci e inserti che rilasciano lentamente i farmaci nel tempo man mano che il polimero si degrada in modo sicuro. Il poliuretano sta inoltre consentendo nuovi trattamenti “intelligenti”. Nella cura dei traumi, gli scienziati hanno sviluppato schiume poliuretaniche a memoria di forma-che si espandono al contatto con il sangue caldo per sigillare rapidamente le ferite. Gli studi dimostrano che queste schiume possono arrestare rapidamente il sanguinamento e migliorare significativamente la sopravvivenza nei modelli di lesioni di emergenza.
Nel tempo il poliuretano ha dimostrato una notevole capacità di adattamento ed eccellere. Ha ripetutamente riempito nicchie cruciali, spesso facendo ciò che nessun altro materiale potrebbe fare, sia che si tratti di rivestire un cuore artificiale o di imbottire una ferita. L'uso del poliuretano nei dispositivi medici continua a crescere man mano che emergono nuove applicazioni, grazie alle sue proprietà uniche e alla notevole adattabilità.